沉香概论
百炼成粹 人间至宝
沉香概论
沉香，又名沉水香或水沉香，我国古代常说的沉檀龙麝之沉就是指沉香。由于香气高雅，取得困难，沉香自古即被列为众香之首。沉香是自然界中极为稀少极为珍贵的香料资源，也是古往今来沿用历史非常久远的名贵药材。而在佛教中，沉香的地位很高，是浴佛的主要香料之一。沉香木制作的念珠，雕刻上等的佛像是珍贵的佛教文物和收藏品。沉香制作的熏香不仅用于礼佛，还是人们参禅打坐、修身养性的首选香品。美国《华盛顿公约》于1973年签署【沉香】为频临绝种野生动植物保护，使沉香更为珍贵与难得。
事实上沉香与檀香不同，沉香并不是一种本身会香的木头，而是一类特殊的香树（为常绿亚乔木，属瑞香科，一般称为风树，其本身并无香味，而且木质较为松软）结出的香 （受到外来因素，如虫伤或木伤等，导致香树产生某些病变，缓慢地在病变部位积聚分泌出致香的油脂），泌合了油脂成分和木质成分的固态凝结物。时间上，年数短的香树分泌的油脂腺不足，一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香。从结香到成熟又需要很多年，时间越久，凝聚的沉香树脂越多。结香树龄上百年，甚至是几百上千年的沉香方能产生上品。而且，沉香形成的条件如修行般，是在非常贫瘠、瘴毒及恶劣的环境中，千百年来天地风雨洗礼。在结香的过程中又不断一次次受到蚁虫细菌的侵袭，百炼成粹，方能结脂成形。加上沉香采集不易，多存在于野兽出没的原始热带雨林或无人荒岛，所以上品的天然沉香真是无价之宝了。
沉香的老化程度会改变沉香的香气。大至上可分为三类，其一：在沉香树上采集到得称为生结，如年轻的沉香，香气活跃略带腥烈；其二：树死倒在土中，树身大多腐烂，存留的结香部分称为倒架，如中年的沉香，香气浑厚馥郁；其三：倒架沉香又埋于土中很长一段时间后，木质部分渐已风化如土，称为土沉，如年老的沉香，香气清甜高雅。
就大多数沉香而言，其颜色越深，质地越密实，油脂越多。品质也越好。所以古人常以能否沉水将沉香分为不同级别。入水则沉者，名为沉水香；次之为半沉半浮者，名为弄水香（或栈香）；稍稍入水而漂于水面，名为浮水香（或黄熟香）。但这只是一般性的标准。由于沉香成因复杂，所以仅靠外观和物理指标都是不足以作出鉴别。最好的办法还是熏燃之后靠闻香的经验去判断。大多数沉香在燃烧或加热前几乎没有香味，待加热后会产生浓郁，高雅的香味，可宁神定魄，放松情绪，辅助入眠。《本草纲目》中记载沉香香气入脾，去恶气，清人神，理诸气调中，补五脏，止咳化痰，暖胃温脾，益精壮阳，通气定痛之极品！
沉香是上等的雕刻材料，尤其是质地坚硬，油脂饱满的上品沉香。沉香雕刻古朴浑厚，深沉润泽，灵动变化，别具风韵。沉香对雕刻的技艺有很高的要求。多数沉香原材形状千奇百怪，构思要求依形取势，在不破坏整体材料的基础上，寻找有肉的地方下刀，且尽量保留自然外皮。而沉香的质地又凝聚了油脂和木质两种，质地不匀，不易雕琢。构思与雕工是决定沉香作品成败的因素，这就要看作者的功力与灵感了。所以好的沉香作品是极具收藏价值的。
沉香的产地，主要在印尼和东南亚的中南半岛。其中印尼、马来西亚产的沉香，过去以新加坡为集散地，统称为星洲沉。香气多浓郁，腥烈，也有带甜，凉者。多产厚实有肉的沉香，是雕刻作品的制作念珠的上等材料。然而，近些年来由于市场需求持续加温，上等材料尤其是大件水沉香已越来越难觅仙踪了。而越南、高绵、泰国、缅甸所产沉香以越南会安为集散地，称为会安沉。香材多为薄片，块状，质地较为松散，但味多香甜清妙，是品香的上等材料。同样，上好的香材尤其是优质的越南芽庄沉香和红土沉香等高档香材一时间也是洛阳纸贵了。由于好的沉香将有采完的一天，所以识货的人都争相购藏。
在目前沉香材料日益短缺情况下，市面上多出现不同品种的【灌油沉香】【压缩沉香】【上色沉香】，甚至是假沉香，来冒充天然沉香，欺世盗名。这些沉香在外观上不仔细看，很像天然沉香，但仔细比较，还是能分辨得出来。这些沉香外形大多很做作，没有天生自然的外观和纹理。但最可靠的辨别方法还是闻香，加工沉或假沉香熏燃后马上会出现刺鼻的怪味，甚至是恶臭，而现形了。
沉香之中有一类特殊的品种称为棋楠香。它们与沉香的成因基本相同，但两者的性状特征又有很多差异。所以习惯上让它们成为一个单类，且列为沉香的最上品。棋楠香大多不如沉香密实，多半浮半沉。但是上品棋楠如同上品沉香一样入水即沉，数量极为珍稀。沉香大多数质地坚硬，而棋楠则较为柔软有韧性，削下的香屑甚至可以捏成香球。在显微镜下可发现沉香的油脂聚在一起，而棋楠的油脂则历历分明，其油脂含量高于一般沉香。棋楠质地粘软，尝之舌麻却不会让人产生不舒服感，香气极为甜凉馥郁。但也有一些在土中年远的熟香老棋楠油脂硬化，质地和沉香一样坚硬，就必须从香气和结香的形态去区分了。和沉香不同，棋楠不用加热也能散发清凉香甜的气息。棋楠在炙烤出香时，初香、本香和尾香会有明显的变化，尾香带乳香味，香味持续飘荡在空气中久久不散。棋楠的类别，市场上依等级不同，有白棋、绿棋、红棋、黄棋、紫棋、黑棋的分别。其中白棋和绿棋是棋楠中的最上品。而其中若觅得可沉水者，那是可遇而不可求了。
总而言之，不管是那种沉香，只要香味浓郁高雅，香甜清妙，变化细腻，持久绵长的就是好香。沉香的个中妙处，就要有心之士去仔细品味，人生的境界也会渐渐地随之提升。
